Krokodillen, nijlpaarden en een olifant voor de tent

Net als tientallen andere keren staan we op een camping in de wildernis, zonder hekken. Dieren zijn vrij om te gaan waar ze willen. We hebben bavianen, meerkatten, bosbok en impala’s, maar vandaag wandelt er ook een mannetjesolifant rustig over de camping. Als ik vraag welk dier ze hier het gevaarlijkst vinden, noemen ze zonder aarzelen de olifant. We houden dus afstand terwijl hij vlak langs onze tenten loopt.

Het is een warme dag en we zouden graag zwemmen in de Zambezi. Maar al sinds we in het noorden van Namibië zijn aangekomen, hebben we één les goed geleerd: ga niet zwemmen in de rivieren. Die zitten vol met nijlkrokodillen en nijlpaarden. Je overleeft het niet, wordt ons elke keer verteld. In Lusaka bezochten we een reptielenboerderij om te begrijpen wat we precies missen. In een grote vijver lagen reusachtige krokodillen roerloos in het water. Als er iets bewoog, gingen ze er massaal op af. Dat is ook wat er met een zwemmer zou gebeuren. De les is beklijfd.

Op de Zambezi

Ik kies voor het zwembad. De Zambezi reserveren we voor een boottocht. De rivier vormt hier de grens tussen Zambia en Zimbabwe. Aan Zambiaanse kant rijst het escarpment op, de steile helling die het hoogland scherp afbakent van de laaglanden van de Zambezivallei, waar de rivier breed en snel door stroomt. Aan Zimbabwaanse kant ligt Mana Pools, laag en vlak aan het water. In de rivier drijven grote matten van losgeraakte waterplanten als eilanden mee met de stroom. Na het regenseizoen raken papyrus en oevervegetatie los bij hoge waterstanden, geholpen door de nijlpaarden die door de begroeiing waden.

De hoeveelheid nijlpaarden is indrukwekkend. Ik wist niet dat ze in zulke grote aantallen voorkomen. Ze leven in groepen van vijf tot vijftien dieren, een pod genoemd, met één dominante stier die zijn territorium in het water verdedigt. Overal steken ogen, oren en neusgaten boven het water uit. Het diepe knorren en grommen dat we ’s nachts horen, klinkt nu van alle kanten. We snappen nu ook echt waarom zwemmen geen goed idee is.

Buffels op een eiland

Olifanten komen uit het bos om water te drinken. Op elke oever en op bijna elk eiland in de rivier zie je ze staan. Hoogtepunt is een kudde buffels die op een eiland staat te grazen, tussen de koeien. Eindelijk krijgen we de kans om buffels goed te bekijken. Even kijken ze wantrouwend, dan gaan ze gewoon verder met grazen. De grote stier heeft een indrukwekkende kop: de hoorns groeien naar buiten en omlaag, buigen dan omhoog aan de punten, en vormen aan de basis een brede hoornschild die de hele schedel bedekt.

We stappen uit de boot op een zandbank en drinken er een drankje op minder dan honderd meter van olifanten en buffels. In het water om ons heen krokodillen en nijlpaarden. De zon zakt weg achter het escarpment. Het water kleurt rozeoranje.