We staan al enkele minuten stil langs de kant van de weg. Het hoge gras wuift zachtjes in de wind. Er lijkt wat te bewegen, maar horen doen we niets. Hoor ik nou wat ritselen of wil ik dit alleen maar horen? Ik steek mijn hoofd iets verder uit het autoraam en luister nog eens goed. Precies op dat moment komt er op nog geen twee meter bij mij vandaan een grote leeuwenkop boven het gras tevoorschijn. Het duurt maar een seconde. Lang genoeg voor Mette om te roepen: kijk, een leeuw! Te kort voor mij omdat ik te druk ben met mijn oren. We houden het nog 20 geduldige minuten vol, maar de leeuw laat zich niet nogmaals zien. Wie had kunnen bedenken dat we deze reis leeuwen zouden zien?

Dat we op safari zouden gaan in Kenia, hadden we op La Réunion nog niet zien aankomen. Daar zijn we na onze 4-daagse wandeling door de Cirque de Mafate druk met het tweede deel van onze ontdekkingsreis door La Réunion. Om weer vrij en flexibel te zijn huren we een auto. Daarvoor moeten we naar Saint Louis aan de kust. Hemelsbreed een afstand van misschien maar 20 kilometer. Maar met de bus is het meer dan anderhalf uur. Slingerend door een onwaarschijnlijk aantal haarspeldbochten om het 3-dimensionale landschap te doorkruisen.

wij bedanken de Europese Unie voor de subsidiëring van La Réunion, zodat we veilig kunnen rijden over spiksplinternieuwe wegen

We rijden door tunnels zo smal dat de spiegels moeten worden ingeklapt. Langs afgronden zo diep en steil dat we snappen dat de chauffeur zijn hand op de toeter houdt om tegenliggers te attenderen op onze komst. Tegemoetkomend verkeer drukken we naar achteren, zodat wij kunnen passeren. Wij bedanken de Europese Unie voor de subsidiëring van La Réunion, zodat we veilig kunnen rijden over spiksplinternieuwe wegen.

Een stukje Tropisch Frankrijk

La Réunion is een stukje Frankrijk midden in de Indische Oceaan. De bijna 900.000 inwoners zijn een kleurrijke mix van Fransen, Afrikanen, Chinezen, Maleisiërs en Indiërs. Het is een modern en welvarend eiland en een geliefde bestemming voor Franse wandelaars. Allemaal profiteren zij van de Europese geldkraan die hier wijd open is gezet. Elke spiegelgladde asfaltweg is met Europees geld mede gefinancierd. Wandelpaden in de bergen, wandelpromenades langs de zee, fiets- en voetpaden in de dorpen en steden, openbare picknickplaatsen in de bossen en de bergen, parkeerterreinen, prachtige rotondes en nieuwe bedrijventerreinen en luchthavenfaciliteiten. Alles wordt met Europees geld onder handen genomen. Geld speelt geen rol als Europa de helft meebetaalt. Daarom wordt er nu gewerkt aan een meer dan één miljard kostende nieuwe snelweg op palen in de zee. Wij vinden het wel een beetje vreemd dat Europa zo veel meebetaalt aan dit welvarend stukje tropisch Frankrijk.

De oostkust van La Réunion is heet en tropisch. De vegetatie groen en uitbundig. In onze witte Renault Twingo cruisen we over smalle wegen door suikerrietplantages. Door smalle tunnels met muren van frisgroene stengels suikerriet die zachtjes ruisen in de wind. Langs de kust staan palmen tussen planten en bomen die we nergens anders hebben gezien, behalve misschien als kamerplant bij de Intratuin. De kust bestaat hier uit zwart vulkanisch gesteente, waar de golven van de Indische Oceaan met veel geweld op breken. Mocht dit ons nog niet ontmoedigen een frisse duik te nemen, dan doen de vele bordjes dat wel die waarschuwen voor dodelijke haaien en levensgevaarlijke stromingen. La Réunion is meer geschikt om te wandelen.

Actieve vulkanen

De dichte en gevarieerde tropische vegetatie wordt onderbroken door lavastromen van tientallen verschillende uitbarstingen. Met de ‘Guide de randonnées’ van Rother in de hand maken we de ene na de andere korte wandeling door deze zwarte lavavelden. Daarna is het tijd voor het echte werk. De 2.632 meter hoge Piton de la Fournaise is één van de meest actieve vulkanen in de wereld. De meest recente uitbarsting begon op 18 februari 2019 en lijkt pas net gestopt. Met de auto rijden we helemaal naar boven met de hoop nog iets daarvan te zien.

De 2.632 meter hoge Piton de la Fournaise is één van de meest actieve vulkanen in de wereld

Als we een week eerder waren geweest, hadden we de vulkaan nog lava zien spuwen. Nu zien we alleen een beetje rook, ruikt het nog een beetje naar zwavel en is de toegang tot de krater vanwege veiligheidsredenen afgesloten. In plaats van een lange wandeling door de krater moeten we het doen met de indrukwekkend uitzichten vanaf de kraterrand. Lang kunnen we er echter niet genieten: dikke wolken komen vanuit het zuidoosten binnenrollen en al snel is er niets meer te zien.

Regen

Dan begint de regen. De oneindige regen. De temperatuur begint te dalen. Korte broek en T-shirt verruilen we voor een regenpak over onze dikste kleren. Als het kwik daalt naar 9 graden en onze bungalow alleen met een kachel comfortabel is te krijgen, lijkt de tijd gekomen de vulkaan te verlaten. Maar de regen valt maar door. Het hoost, het plenst; de regen komt met bakken naar beneden. Continue aangevoerd in nieuwe wolken vanaf de zee. Van wandelen door de bergen komt niet veel meer terecht. Met de auto ondernemen we nog een dappere poging de regen te slim af te zijn, maar het mag niet baten. Ook achter de bergen plenst het maar door.

De regen valt maar door: het hoost, het plenst, de regen komt met bakken naar beneden

Spectaculair is het wel: het water spuit uit alle hoeken en gaten. De loodrechte groene wanden, waarvan de toppen verborgen blijven in de wolken, zijn vloeibaar van al het hemelwater. Hele rivieren komen langs de steile wanden naar beneden. Het kleine bergriviertje is veranderd in een kolkende stroom bruin water vol bomen en takken. Normaal is het niet: op het journaal raken ze niet uitgesproken over dit uitzonderlijke weer.

Zo komt er een nat en spectaculair einde aan onze verkenning van La Réunion. We gaan terug naar Madagaskar om onze fietsen op te halen. Met een tussenstop op Mauritius, gewoon omdat het kan. Veel krijgen we er alleen niet van mee. Doordat we zijn vertraagd komen we niet veel verder dan het luchthavengebouw. Ook de vlucht van Madagaskar naar Kenia is vertraagd. Daardoor missen we onze aansluitende vlucht naar Nederland en hebben we plotseling recht op een hotel in Nairobi. Veel interessanter dan een bed in een standaard hotel is Nationaal Park Nairobi op nog geen 15 minuten rijden van dit hotel. Een taxi is vlot geregeld en zo komt het dat we onverwachts op safari zijn in Kenia. Oog in oog met giraffen, leeuwen, neushoorns en krokodillen tegen de achtergrond van een Afrikaanse miljoenstad.