Letland: kasteel van Cesis en wandelen in Gauja National Park

Bebost heuvellandschap van het Gauja National Park in Letland met een rivierAlle foto’s uit Letland ›

Door Mette Janssen

Letland is net wat soberder

Met onze luxueuze bolide zoeven we de grens met Letland over. Verbeelding of oogt het hier net wat soberder? De huizen lijken iets meer verweerd, de verf bladdert iets enthousiaster van de gevels, en hier en daar heeft een schuur of huis duidelijk betere tijden gekend.

De middeleeuwse kasteelruïne van Cēsis in Letland

Nee, het is geen verbeelding. Estland heeft zich de afgelopen decennia ontpopt tot het Silicon Valley van de Baltische Staten: digitale overheidsdiensten, een florerend ondernemersklimaat, en succesverhalen als Skype en Bolt. Letland heeft ook enorme stappen gezet, maar moet qua welvaart zijn meerdere erkennen in de noorderbuur. Dat zie je niet alleen aan de huizen — ook de prijzen zijn merkbaar lager. Goed nieuws voor onze portemonnee. Daar speelt ook demografie een rol: Letland heeft 1,8 miljoen inwoners, een van de sterkste bevolkingsdalingen van Europa. In 1990 waren dat er nog 2,7 miljoen. Na de EU-toetreding in 2004 vertrokken honderdduizenden Letten naar West-Europa, waardoor met name kleinere steden en plattelandsgebieden merkbaar zijn geslonken — wat deels verklaart waarom het hier stiller en ruiger aanvoelt dan in Estland.

Regen — perfect voor een binnenactiviteit. En laat Letland nu grossieren in kastelen.

We kiezen voor het kasteel van Cēsis. Gewapend met een lantaarntje mogen we het middeleeuwse slot verkennen. Dat klinkt spannender dan het is — ik had stiekem gehoopt op geheime gangen, spoken en ridders, maar het is absoluut leuk gedaan. Daarna het “nieuwe” kasteel, dat als museum dienst doet. In eerste instantie probeer ik nog geïnteresseerd te kijken naar scherven van potten en stukken aardewerk. Maar bij vitrine nummer zeven met een fragment van een vermoedelijk decoratief bord begint mijn aandacht weg te sijpelen. Ik vermoed dat de conservator simpelweg dacht: ach, zet alles maar neer. Toelichtingen zijn uitsluitend in het Lets — ik ben volledig overgeleverd aan mijn eigen fantasie. En die zegt: tijd voor vertrek.

De Gauja-rivier door het beboste nationaal park bij Sigulda, Letland

Het sprookjesbos van Sigulda

Het bos is zó frisgroen dat je er spontaan van gaat huppelen. Vanuit ons appartementje in Sigulda wandelen we zo het Gauja National Park in.

Het pad langs de rivier de Gauja is een waar wandelparadijs. De Gauja is de langste rivier die volledig binnen Letland stroomt — 452 kilometer van bron tot monding — en het nationale park dat langs haar oevers ligt beslaat 920 km². Opvallend veel hoogteverschil, weelderig lentegroen, grasvelden vol paardenbloemen, kleine zandstrandjes, indrukwekkende rotswanden en mysterieuze grotten. Onze Rother-wandelgids bestempelt deze tocht als een “topwandeling” en we kunnen dat alleen maar beamen.

Alsof al dat natuurschoon nog niet genoeg is, krijgen we ook een flinke dosis cultuur voorgeschoteld. Paleizen, landhuizen en kastelen duiken hier op alsof het bushokjes zijn.

En dan volgt een gênant moment. Zonder het te beseffen wandelen we doodleuk een betaalde attractie binnen — zo naadloos gaat natuur hier over in cultuur. Totdat de caissière van het kasteel ons hijgend achterna komt.

“Tickets?”
Eh… nee.

Daar sta je dan. Betrapt als twee zwartrijders, maar dan te voet. Gelukkig kon ze er zelf ook om lachen.

De rivier de Amata door een bebost dal in het Gauja-park, Letland

Hindernisbaan langs de Amata

De route langs de kronkelende Amata River, diep in Gauja National Park, begint rustig. Het ene moment hijsen we ons puffend een steile heuvel op en worden we beloond met een prachtig uitzicht. Vijf minuten later wandelen we door een frisgroene bloemenweide waar het lijkt alsof elk moment Bambi kan opduiken. En even daarna lopen we pal langs de kabbelende rivier.

Maar deze wandeling is ook een onverwachte hindernisbaan. Om de paar honderd meter ligt een boom pontificaal over het pad. Soms klauteren we er elegant overheen — althans, dat maken we onszelf wijs — soms wurmen we ons erdoorheen. Het pad heeft duidelijk besloten dat wandelen alleen veel te saai is.

Met zo’n twintig graden is het zowaar zomers vandaag. En dat in een regio waar het twee weken geleden nog sneeuwde. De Baltische lente houdt van verrassingen.

Na uren klimmen, klauteren, zweten en incidenteel mopperen bereiken we eindelijk de auto. Moe, stoffig en tevreden. En één ding weten we zeker: we hebben een pizza verdiend. Misschien zelfs twee.

Verhaal uitgelezen? Een kleine bijdrage helpt de verhalen op weg te houden.

Naam*

E-mailadres*

Bedrag () *

iDEAL iDEAL | Wero
Creditcard Card
Bankoverschrijving Overboeking
PayPal PayPal

Advertentie

Praktische informatie

Kasteel van Cēsis: Toegankelijk met lantaarn (inbegrepen bij de entree). De rondleiding duurt ongeveer een uur. Het museum in het nieuwe kasteel is optioneel — leuk als je van aardewerk houdt.

Gauja National Park: Het grootste nationale park van Letland, rondom de steden Sigulda en Cēsis. Sigulda is goed bereikbaar per trein vanuit Riga (circa 50 minuten). Er zijn meerdere wandelroutes, van makkelijk tot technisch. De rivier de Gauja is te kanovaren in het seizoen.

Sigulda: Klein stadje met goede accommodaties en restaurants. Populair in de herfst voor de bladkleuren en in de winter voor de bobsleebaan. In mei aangenaam rustig.

Omgevallen bomen: Op de paden langs de Amata liggen regelmatig gevallen bomen die niet altijd snel worden opgeruimd. Reken op extra tijd en stevige schoenen.

Letland vs. Estland qua welvaart: Letland heeft een lager BBP per hoofd dan Estland, maar de levensstandaard is de afgelopen jaren sterk verbeterd. Het prijsverschil is merkbaar in horeca en accommodatie.

Meer uit deze serie:
← Riga: de ruwste en mooiste stad van de Baltische Staten
De Koerse Schoorwal: duinen, Russische buren en een betaalautomaat als politiek statement →

Plan je reis

Overnachten in Letland: vergelijk accommodaties ›
Trein-, bus- en vliegtickets in Europa: vergelijk op Omio ›
Activiteiten en excursies in Letland: bekijk op GetYourGuide ›

Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.