Door Mette Janssen
Aankomst in de louche wijk
We rijden naar Riga en nemen met lichte tegenzin afscheid van onze riante huurauto. Met een Bolt — hier het populaire alternatief voor Uber, opgericht door twee Esten — rijden we naar ons hotel.
Onderweg begint de chauffeur wat ongemakkelijk over de wijk waar we verblijven. “Eh… not the safest area. Better not walk here at night.” En inderdaad: de voormalige Joodse wijk heeft betere tijden gekend. Vervallen en dichtgetimmerde panden, zichtbare armoede en op elke straathoek een man die de strijd met een fles sterke drank glansrijk heeft verloren. Die neergang is niet los te zien van de bredere context: Letland telt vandaag de dag 1,8 miljoen inwoners, tegenover 2,7 miljoen in 1990. Jonge, hoogopgeleide Letten trokken na de EU-toetreding in 2004 massaal naar het VK, Ierland en Duitsland — en buurten als deze voelen die leegte het sterkst.
Gelukkig is ons hotel prima en stopt er vlak voor de deur een tram die ons in no time naar het centrum brengt. Dat is prettig, want bij de tramhalte staat steevast minstens één dronken man op zijn benen te tollen.
Veel keuze hadden we trouwens niet. Chantal heeft zich een ongeluk gezocht naar betaalbare overnachtingen. Nu begrijpen we waarom: dit weekend vindt de Riga Marathon plaats. Met 46.000 deelnemers uit 116 landen is werkelijk heel Riga op de been. Letterlijk.
In het oude centrum kijken we onze ogen uit. Grote pleinen, knusse straatjes, indrukwekkende panden in alle soorten en stijlen. Tallinn is misschien romantischer en sprookjesachtiger. Riga voelt levendiger. Authentieker. Een tikje rauw, maar juist daardoor ontzettend aantrekkelijk. Met zo’n 600.000 inwoners herbergt de stad bijna een derde van de totale Letse bevolking — wat meteen verklaart waarom Riga in alles het kloppende hart van het land is.
Riga is ook een openluchtfilmset. Sommige straten lijken rechtstreeks uit een historische speelfilm te komen. Dat lijkt niet alleen zo — dat ís ook zo. In de Sovjet-tijd werden hier films opgenomen die zich zogenaamd in West-Europa afspeelden. Zuivere noodzaak: afreizen naar het echt Westen was geen optie. Tegenwoordig komt Hollywood nog steeds graag langs. Mooie gevels, sfeervolle straatjes, en een stuk goedkoper dan een draaidag in Parijs.
We lunchen in een charmant restaurant verscholen in eeuwenoude gewelven onder de grond. Even wanen we ons weer in de Utrechtse studententijd.
Daarna steken we de rivier de Daugava over naar de indrukwekkende Nationale Bibliotheek, ook wel het Kasteel van Licht genoemd. Geopend in 2014, meer dan zes miljoen boeken. Maar het mooiste is het verhaal van de verhuizing: inwoners werden opgeroepen te helpen. Men hoopte op een paar duizend vrijwilligers. Er kwamen er 18.000 opdagen. Duizenden mensen vormden een menselijke ketting en gaven de boeken letterlijk van hand tot hand door. Een gigantische operatie, maar vooral een ontroerend staaltje saamhorigheid.
Markt, Art Nouveau en de Baltic Way
We slenteren door de kolossale markthallen van Riga. Dit zou de grootste markt van Europa zijn, met dagelijks 80.000 tot 100.000 bezoekers. Vijf gigantische hallen, netjes onderverdeeld per categorie: vis, vlees, groenten en fruit, zuivel en een gastronomisch paviljoen.
Het is een walhalla van zalm, kaviaar, complete alen en bosbessen die gerust op anabolen lijken te zitten — twee keer zo groot als die in Nederland. We struinen langs kraampjes vol lokale lekkernijen maar vertrekken uiteindelijk met volle magen en lege tassen. We moeten nog wat kilometers maken en een gerookte paling van anderhalve meter leek ons niet ideale handbagage.
Volgende doel: de Art Nouveau-wijk. Riga heeft de grootste concentratie Art Nouveau-architectuur van Europa, en zelfs ik sta hier met open mond omhoog te turen. Zo’n 800 gebouwen dragen de stijl, gebouwd tussen 1896 en 1913 in een periode waarin Riga een bloeiende handelsstad was. Ruwweg een derde van die gebouwen is het werk van één architect: Mikhail Eisenstein — vader van de legendarische filmmaker Sergei Eisenstein. Het ene gebouw oogt strak en elegant, het volgende lijkt ontworpen door iemand die dacht: meer decoratie, nóg meer. Overal duiken sfinxen, bloemen, uilen, rammen, prinsessenhoofden en draken op.
Maar de marathon raast dwars door de stad, en daardoor stuiten we op een verrassing. Bij het vrijheidsmonument staat een enorm koor in traditionele klederdracht dat een folkloristisch concert geeft. De dirigent staat midden op het parcours, zwaait alsof zijn leven ervan afhangt, terwijl links en rechts van hem de zangers de longen uit hun lijf zingen en de marathonlopers voorbij denderen. Absurd en tegelijk ontroerend mooi. Ik sta hier serieus met tranen in mijn ogen.
Dan de Sovjet-wandeltour. Hoe uitbundig en speels de stad ook oogt, onder de oppervlakte zit een geschiedenis die een stuk minder licht verteerbaar is. Onze gids vertelt het indrukwekkende verhaal van de Baltic Way.
Op 23 augustus 1989 vormden ongeveer twee miljoen mensen hand in hand een menselijke ketting van Tallinn via Riga tot Vilnius — bijna zeshonderd kilometer lang. Een vreedzaam, dapper en krachtig protest tegen de Sovjet-bezetting. Als je hier rondloopt en die verhalen hoort, voel je pas echt hoe dichtbij die geschiedenis eigenlijk nog is. En hoe actueel het soms aanvoelt, als je kijkt naar wat er vandaag de dag in de wereld speelt.
Praktische informatie
Riga centraal markt: Open dagelijks, maar het levendigs op de ochtenden. De hallen zijn thematisch ingedeeld, wat navigeren makkelijk maakt. Contant geld is handig, maar de meeste standhouders accepteren ook kaart.
Art Nouveau-wijk: Concentreert zich rondom de Alberta iela en Elizabetes iela. Vrij toegankelijk, gewoon de straat op en omhoog kijken. Er zijn ook Art Nouveau-tours met gids.
Nationale Bibliotheek (Kasteel van Licht): Bereikbaar via de Akmens-brug aan de westkant van de Daugava. Gratis toegang tot de leestruimtes. Mooie uitzichten over de stad.
Veiligheid in Riga: Het centrum is prima toegankelijk en veilig. Sommige buitenwijken, met name rondom de oude Joodse wijk, zijn ’s nachts minder aangenaam. Volg de lokale adviezen.
Bolt in de Baltische Staten: De taxi-app van Estse origine werkt in alle drie de hoofdsteden en is in de praktijk het meest gebruikte alternatief voor Uber.
Meer uit deze serie:
← Estland: gevangenis onder water, veenmoerassen en liefde op het eerste gezicht
Letland: een kasteel met lantaarn en een sprookjesbos in het Gauja National Park →
Plan je reis
- Overnachten in Letland: vergelijk accommodaties ›
- Trein-, bus- en vliegtickets in Europa: vergelijk op Omio ›
- Activiteiten en excursies in Letland: bekijk op GetYourGuide ›
Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.
Foto’s uit dit verhaal
Meer foto’s uit Letland ›Meer uit deze reis
Alle verhalen uit Letland ›
Letland: een kasteel met lantaarn en een sprookjesbos in het Gauja National Park25 augustus 2026
De kruisberg van Šiauliai en de terrassen van Riga1 juni 2005Plan je eigen reis door Letland
De reisgids bundelt alle praktische artikelen: vervoer, overnachten, geld en de beste routes.
Nieuwe verhalen in je mail
Eén bericht bij elke nieuwe aflevering, verder niets.
Waardeer je dit blog?
Een kleine bijdrage helpt om de verhalen te blijven schrijven.