Praag (Praha) is de hoofdstad van Tsjechië en met ruim 1,3 miljoen inwoners veruit de grootste stad van het land. Ze ligt midden in Bohemen, in een bocht van de Moldau (Vltava), de rivier die de stad in tweeën deelt en haar vorm bepaalt. Praag is na Wenen en Berlijn de grootste stad van Centraal-Europa en een van de drukst bezochte steden van het continent.
Geografie en stadsdelen
De Moldau scheidt de twee historische helften van de stad. Op de rechteroever liggen de Oude Stad (Staré Město) en de Nieuwe Stad (Nové Město), met het Oudestadsplein en het Wenceslasplein als kloppend hart. Op de linkeroever rijst de heuvel van Hradčany op, met de Praagse Burcht en daaronder de Kleine Zijde (Malá Strana). De Karelsbrug verbindt beide oevers. Daaromheen liggen negentiende- en twintigste-eeuwse wijken als Žižkov en Vinohrady, die het verloop van de stadsuitbreiding laten zien: van de middeleeuwse kern naar de huurkazernes van de industriële eeuw en de panelák-flats van het communisme.
Een bewaard centrum
Anders dan de meeste Midden-Europese hoofdsteden bleef Praag in de Tweede Wereldoorlog grotendeels gespaard van bombardementen. Daardoor is de historische binnenstad ongewoon compleet bewaard: gotiek, renaissance, barok en jugendstil staan er in dezelfde straten naast elkaar. De Praagse Burcht geldt als het grootste aaneengesloten kasteelcomplex ter wereld en torent met de Sint-Vituskathedraal boven de stad uit. Het beschermde stadscentrum staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Massa-toerisme
Diezelfde gaafheid maakt Praag tot een van de zwaarst betoeriste steden van Europa. Rond de Karelsbrug en het Oudestadsplein is het in het hoogseizoen schuifelen, en het oude centrum is grotendeels ingericht op de bezoeker: wisselkantoren met slechte koersen, op toeristen gerichte restaurants en winkels met trdelník en matroesjka’s die met Tsjechië weinig te maken hebben. Wie de stad anders wil zien, hoeft niet ver te lopen: in wijken als Žižkov en Vinohrady, een tram- of metrorit van het centrum, wordt het bier in de buurtkroeg getapt voor een fractie van de prijs aan de rivier.
Knooppunt en startpunt
Praag is het verkeers- en economische knooppunt van het land. Het hoofdstation en de busterminal Florenc verbinden de stad met heel Tsjechië en met de buurlanden, en de luchthaven Václav Havel is de grootste van het land. Voor wie over land reist of de fiets pakt, is Praag een logisch vertrekpunt: vanuit de stad lopen de rivieren en spoorlijnen naar het zuiden richting Oostenrijk en naar het oosten richting Moravië en Slowakije.
Praag toont zich op het Oudestadsplein op zijn mooist en op zijn meest geregisseerd. De stad zelf woont een paar tramhaltes verderop, waar de kroegen geen Engelse menukaart hebben.