Vietnam ligt als een uitgerekte S langs de oostkant van het Indochinese schiereiland. In het noorden grenst het aan China, in het westen aan Laos en Cambodja, en over de hele lengte aan de Zuid-Chinese Zee, die in Vietnam de Oostzee heet. Van de grens bij Lao Cai tot de zuidpunt bij Ca Mau is het ongeveer 1.650 kilometer. Op een kaart lijkt het land vooral uit kust te bestaan, en dat klopt ook: bijna overal ligt de zee binnen een dagrit.
Twee rijstvlaktes en een bergketen
Het land is grofweg gebouwd als twee rijstmanden aan een draagstok, een beeld dat Vietnamezen zelf gebruiken. In het noorden ligt de delta van de Rode Rivier rond Hanoi, in het zuiden de Mekongdelta. Daartussen loopt de Truong Son-keten langs de grens met Laos, met een smalle kuststrook ervoor waar Hue, Da Nang en Hoi An liggen. Ten noorden en westen van Hanoi worden de bergen hoger en steiler; daar ligt met de Fansipan (3.143 meter) het hoogste punt van Indochina, boven Sapa.
Op ruim 331.000 vierkante kilometer wonen meer dan 101 miljoen mensen (2025), de meesten in de twee delta’s en langs de kust. Hanoi is de hoofdstad, Ho Chi Minh Stad de grootste stad en het economische centrum. Sinds juli 2025 is het land opgedeeld in 34 provincies in plaats van 63; op oudere kaarten en in reisgidsen staan daardoor provincienamen die officieel niet meer bestaan.
Taal, volken en geloof
Ongeveer 85 procent van de bevolking is Kinh, de etnische Vietnamezen. De overheid erkent daarnaast 53 andere volken, van de Hmong en Dao in het noorden tot de Cham en Khmer in het zuiden. Vietnamees is een toontaal met zes tonen in het noorden en vijf in het zuiden. Het wordt sinds de twintigste eeuw geschreven in het Latijnse alfabet met veel accenten, het quoc ngu, dat in de zeventiende eeuw door Europese missionarissen werd ontwikkeld. Straatnamen en menukaarten zijn dus leesbaar, al is uitspreken iets anders.
De meeste Vietnamezen rekenen zich niet tot een georganiseerde godsdienst, maar in bijna elk huis en elke winkel staat een altaartje voor de voorouders, met wierook, fruit en soms een blikje bier. Daarnaast zijn er boeddhisten, een katholieke minderheid en eigen bewegingen als het caodaïsme.
Duizend jaar China, honderd jaar Frankrijk
Ruim duizend jaar was het noorden van het huidige Vietnam een Chinese provincie, tot een opstand in 938 daar een einde aan maakte. Daarna breidden de Vietnamese rijken zich eeuwenlang naar het zuiden uit, ten koste van de Cham en de Khmer. Vanaf 1858 werd het land stap voor stap een Franse kolonie. Ho Chi Minh riep op 2 september 1945 de onafhankelijkheid uit; na de Franse nederlaag bij Dien Bien Phu in 1954 werd het land in tweeën gedeeld. De oorlog die volgde, met de Verenigde Staten aan de kant van het zuiden, eindigde in 1975 met de val van Saigon en een jaar later met de hereniging.
Vietnam is sindsdien een eenpartijstaat onder de Communistische Partij. Met de hervormingen van Doi Moi in 1986 ging de economie open, en het land groeide van een van de armste van Azië uit tot een middeninkomensland met fabrieken voor elektronica en kleding. Voor de reiziger levert dat een land op met goede wegen, overal mobiel internet en nog altijd straateten voor anderhalve euro. Waar je wanneer het best kunt zijn, staat in de beste reistijd voor Vietnam.
Op het smalste punt, ter hoogte van Dong Hoi, ligt de grens met Laos ongeveer vijftig kilometer van de zee.
Deze gids houd ik zelf bij, zonder advertenties en zonder sponsor. Heeft hij je geholpen? Dan mag je me trakteren op een koffie of een biertje.
Jeroen
Plan je reis
- Overnachten in Vietnam: vergelijk accommodaties ›
- Trein- en bustickets in Vietnam: bekijk routes op 12Go ›
- Activiteiten en excursies in Vietnam: bekijk op GetYourGuide ›
Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.
Verder in de reisgids Vietnam
Alle gidsartikelen ›Introductie en plaatsen
Eens per maand in je inbox
Waar ik onderweg was, wat er nieuw is op de site en één verhaal uit het archief. Geen reclame, afmelden kan altijd.
Zonder advertenties
Deze website draait zonder advertenties en zonder sponsor. Vind je de verhalen en gidsen de moeite waard, trakteer me dan op een koffie of een biertje.
Jeroen