Het noordwesten van Vietnam is het land tussen de Chinese grens, Laos en de Rode Rivier. Het Hoang Lien Son-gebergte en de vallei van de Zwarte Rivier, in het Vietnamees Song Da, bepalen de wegen: die volgen de rivieren of klimmen eroverheen. Steden zijn er weinig. Lai Chau, Dien Bien Phu en Son La zijn provinciehoofdsteden, de rest bestaat uit marktplaatsen en dorpen op paalwoningen langs de dalbodems. Wie de regio doorkruist, rijdt meestal een lus vanaf Hanoi of Sapa van zeshonderd tot negenhonderd kilometer, in vijf tot acht dagen.
Over de passen
Vanuit Sapa gaat de weg via de O Quy Ho-pas naar Lai Chau. Met ruim twee kilometer hoogte en bijna vijftig kilometer lengte is het de hoogste weg van het land, en vaak rijdt men aan de Sapa-kant in de mist en aan de andere kant in de zon. Verder naar het zuiden ligt de Pha Din-pas tussen Dien Bien en Son La. Langs de weg wonen vooral Thai, in houten huizen op palen met de rijstvelden in het dal, en hoger op de hellingen dorpen met mais- en cardamomvelden. De afstanden zijn niet groot, de rijtijden wel: honderd kilometer kan vier uur duren, en na zware regen in de zomer blokkeren aardverschuivingen soms een dag lang de weg.
Stuwmeren en een slagveld
Het landschap is de laatste twintig jaar door waterkracht veranderd. Voor de stuwdam van Son La, in 2012 in gebruik genomen en de grootste van Zuidoost-Azië, zijn ruim twintigduizend huishoudens verhuisd. Het oude stadje Muong Lay, tot 2005 Lai Chau geheten, ligt sinds 2010 onder water; de nieuwe huizen staan hoger tegen de hellingen, met twee bruggen over het meer. De provinciehoofdstad Lai Chau is vijftig kilometer naar het noorden verplaatst en daar helemaal nieuw gebouwd.
Dien Bien Phu ligt in een vlak dal van zo’n twintig kilometer lang, vlak bij de grens met Laos. Hier verloor het Franse leger in 1954, na een beleg van 56 dagen, de slag die een eind maakte aan de koloniale oorlog in Indochina. De heuvels waar werd gevochten, met A1 als bekendste, liggen midden in de stad en zijn met de loopgraven, de bunker van de Franse commandant en een groot museum te bezoeken. Hoe het slagveld er twintig jaar geleden bij lag, staat in het feuilleton over Dien Bien Phu.
Rijden en regelen
De meeste reizigers rijden met een auto en chauffeur, georganiseerd vanuit Hanoi of Sapa, of op een gehuurde motor. Wie zelf rijdt, heeft naast het eigen rijbewijs een internationaal rijbewijs volgens het verdrag van 1968 nodig; het model van 1949 is in Vietnam niet geldig, en de politie controleert er sinds 2025 strenger op. Tussen de provinciehoofdsteden rijden bussen, en Dien Bien Phu heeft een vliegveld met bijna dagelijks vluchten van Vietnam Airlines naar Hanoi, zodat de route ook maar in één richting gereden hoeft te worden. Het droge seizoen van oktober tot april is het betrouwbaarst; in december en januari kan het op de passen vriezen.
In de stuwmeren steken bij laag water nog boomkruinen en de daken van oude huizen boven het oppervlak uit, terwijl vissers er in smalle bootjes netten tussen uitzetten.
Deze gids houd ik zelf bij, zonder advertenties en zonder sponsor. Heeft hij je geholpen? Dan mag je me trakteren op een koffie of een biertje.
Jeroen
Plan je reis
- Overnachten in Vietnam: vergelijk accommodaties ›
- Trein- en bustickets in Vietnam: bekijk routes op 12Go ›
- Activiteiten en excursies in Vietnam: bekijk op GetYourGuide ›
Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.
Verder in de reisgids Vietnam
Alle gidsartikelen ›Introductie en plaatsen
Eens per maand in je inbox
Waar ik onderweg was, wat er nieuw is op de site en één verhaal uit het archief. Geen reclame, afmelden kan altijd.
Zonder advertenties
Deze website draait zonder advertenties en zonder sponsor. Vind je de verhalen en gidsen de moeite waard, trakteer me dan op een koffie of een biertje.
Jeroen