Taipei ligt in een kom van vulkanisch oorsprong in het noorden van Taiwan, omgeven door heuvels waarvan een deel nog actief is. De stad telt ruim 2,6 miljoen inwoners, maar de bredere metropoolregio omvat bijna 7 miljoen mensen. Dat is bijna een derde van de Taiwanese bevolking op een relatief klein oppervlak.
Compacte stad, diep metro-netwerk
Het openbaar vervoer van Taipei is een van de best functionerende van Azië. Het MRT-netwerk, dat in 1996 zijn eerste lijnen opende, dekt inmiddels nagenoeg de hele stad en loopt door tot de luchthaven, de satellietstad New Taipei en de kustplaats Danshui in het noorden. De frequentie is hoog, de stations zijn schoon en de borden zijn in zowel Chinees als Romaans schrift. Wie in Taipei reist, heeft eigenlijk geen taxi nodig.
De wijken van Taipei zijn functioneel verdeeld. Da’an en Zhongzheng zijn de historische kern, met de Presidentiële Paleistuin en het Nationaal Chiang Kai-shek Herdenkingsmonument. Xinyi is het nieuwere zakendistrict met Taipei 101, dat van 2004 tot 2010 het hoogste gebouw ter wereld was. Ximending is het jeugdige winkel- en uitgaansgebied, historisch populair bij studenten en nu ook bij Japanse en Koreaanse toeristen. Shilin in het noorden herbergt de bekendste nachtmarkt van de stad.
Japans erfgoed in het straatbeeld
Taiwan was van 1895 tot 1945 Japanse kolonie, en dat is in Taipei nog zichtbaar. Verschillende overheidsgebouwen uit die periode staan er nog, herkenbaar aan hun eclectisch Japanse keizersstijl met Europese elementen. Het voormalige gouvernementskantoor is nu het Presidentieel Paleis. De oude wijk Dadaocheng langs de rivier de Danshui was al vóór de Japanse periode een handelscentrum voor thee en kampfer, en de panden uit die tijd zijn deels gerestaureerd tot winkels en cafés.
In de bergen ten noorden van de stad ligt Beitou, vroeger een Japanse kuurplaats dankzij de geothermische bronnen. De badhuizen zijn er nog, sommige in gebruik, andere omgebouwd tot museum.
Nachtmarkten als sociale infrastructuur
In Taipei functioneren nachtmarkten niet alleen als toeristische attractie maar ook als dagelijks eetpunt voor bewoners. De markten openen doorgaans rond zes uur ’s avonds en draaien door tot middernacht of later. Naast eten zijn er kraampjes met kleding, spelletjes en allerhande huishoudelijke artikelen. De bekendste zijn Shilin en Raohe, maar vrijwel elke wijk heeft zijn eigen kleinere variant.
In de ondergrondse gangen van het MRT-station Taipei Main Station zitten scholieren na schooltijd te studeren aan klaptafeltjes, terwijl boven hen de avondspits door de poortjes schuifelt: twee Taipei’s op anderhalve meter afstand.