Taiwan is een eiland in de westelijke Stille Oceaan, circa 180 kilometer van de Chinese kust, ten noorden van de Filipijnen en ten zuiden van Japan. Het is 394 kilometer lang en op het breedste punt 144 kilometer breed. Ruim 23 miljoen mensen wonen er op 36.000 vierkante kilometer, wat het tot een van de dichter bevolkte gebieden ter wereld maakt.
Een eiland met een bijzondere status
Taiwan is de zetel van de Republiek China (ROC), een staat die in 1912 op het Chinese vasteland werd uitgeroepen. Na de burgeroorlog van 1949 trok de ROC-regering zich terug op Taiwan, terwijl op het vasteland de Volksrepubliek China (VRC) werd uitgeroepen. Sindsdien bestaan de twee staten naast elkaar, met elkaar vijandig maar met een inmiddels omvangrijke economische verwevenheid.
Taiwan heeft een eigen gekozen parlement, een eigen president, een eigen leger en een eigen munteenheid. De Volksrepubliek China beschouwt Taiwan als een afvallige provincie en heeft het gebruik van geweld nooit officieel van de hand gewezen. De meeste landen onderhouden geen officiële diplomatieke betrekkingen met Taiwan, maar wel feitelijke economische en consulaire relaties.
Voor de bezoeker betekent dit: Taiwan geeft zelfstandig visa uit, heeft eigen grensbewaking en werkt volledig onafhankelijk van de VRC. Op de kaart in Google Maps staat het afhankelijk van de regio en instellingen soms als onderdeel van China weergegeven; dat strookt niet met de bestuurlijke realiteit ter plekke.
Geografie en karakter
Het eiland is voor meer dan de helft bergachtig. Het Central Mountain Range, de ruggengraat van het eiland, loopt van het noordoosten naar het zuidwesten met pieken tot bijna 4.000 meter. De westelijke laagvlakte is het landelijke en industriële hart van het eiland. De oostkust is spectaculairder en dunner bevolkt, met klifkusten en smalle valleien.
Taiwan heeft een subtropisch klimaat in het noorden en een tropisch klimaat in het zuiden. De zomer is heet en vochtig, het tyfoonseizoen loopt van mei tot november. Het voor- en najaar zijn de prettigste reisseizoenen.
Waarom Taiwan interessant is voor de reiziger
Taiwan wordt minder bezocht dan buurlanden als Japan, Thailand of Vietnam, maar biedt een combinatie die moeilijk elders te vinden is. De steden zijn compact, veilig en uitstekend te voet of per openbaar vervoer te bereiken. Het eten is goedkoop en gevarieerd. Het landschap loopt van klifkusten tot bergwouden en vulkaangebied. De politieke en culturele geschiedenis is meerdimensionaal: inheemse Austronesische tradities, Chinees-Hoklo volksreligie, Japans koloniaal erfgoed en de jonge democratie van de afgelopen dertig jaar liggen allemaal zichtbaar in het landschap.
Taiwan heeft ook een hoge tolerantie voor toeristen die het oneens zijn met de veronderstelde zichtbaarheden: er is geen lijst van dingen die je gezien moet hebben, en de nachtmarkt in een doorsneewijk is net zo interessant als die in het reisboek.
Taiwan is het enige land ter wereld dat tegelijk Japans architectuurerfgoed, een levende Austronesische cultuur, Chinese volksreligie in volle bloei en een eigen bubbeltheegeschiedenis herbergt, op een oppervlak kleiner dan Nederland.