De Ruifang-regio ligt aan de noordoostkust van Taiwan, zo’n veertig kilometer van Taipei. Het is een oud mijngebied: aan het einde van de negentiende eeuw werd hier goud gevonden, en later ook koper en steenkool. De mijnbouw trok arbeiders uit heel Taiwan en zorgde voor een dichte bebouwing langs steile hellingen. Toen de mijnen in de jaren tachtig sloten, bleef een landschap achter van uitgehouwen tunnels, verroest materieel en bergdorpen die te ver van de stad lagen om snel te veranderen.
Jiufen: van spookdorp tot filmset
Jiufen is het bekendste dorp in de regio. Het hangt aan de helling boven de Pacifische kust, met trappen en steegjes die te smal zijn voor auto’s. Na de sluiting van de mijnen liep de bevolking terug en verloor het dorp zijn economische basis. In 1989 werd hier de film A City of Sadness van regisseur Hou Hsiao-hsien opgenomen, die de Taiwanese ervaring van de 228-massamoord van 1947 verbeeldt. De film won de Gouden Leeuw in Venetië en vestigde Jiufen opnieuw op de kaart.
Sindsdien is toerisme de voornaamste activiteit. De Jishan Street, de belangrijkste steeg, staat vol theekamers, kraampjes met taro-balletjes en souvenirwinkels. Op drukke weekenddagen is de steeg nauwelijks begaanbaar. Jiufen wordt ook wel in verband gebracht met de inspiratiebron voor de animatiefilm Spirited Away van Hayao Miyazaki, al heeft de regisseur dat nooit bevestigd. De vergelijking is visueel treffend: lantaarns, trap, mist en rode gevels.
Pingxi: papieren lantaarns en een smalle spoorlijn
Tien kilometer landinwaarts van Ruifang loopt de Pingxi-spoorlijn door een smal dal. De lijn werd oorspronkelijk aangelegd voor kolentransport en bestaat nog steeds, nu als toeristische verbinding langs een reeks kleine dorpjes. Pingxi zelf is het bekendst om het oplaten van tiāndēng, papieren lantaarns die met een kaarsje worden gevuld en vervolgens opstijgen. Bezoekers schrijven wensen op de lantaarns voor ze ze loslaten.
De spoorlijn stopt ook in Shifen, waar een kleine waterval ligt die bij hoog water breder is dan hoog en soms Taiwan’s Niagara wordt genoemd. Dat is overdreven, maar de combinatie van waterval, kolenmijnspoor en vallei maakt Shifen tot een van de minder opgeblazen attracties in de regio.
Het Pingxi-dal is smal genoeg dat de spoorlijn door de hoofdstraat loopt: als de trein passeert schuiven de marktkooplui een halve meter opzij en daarna gaan ze gewoon door.