Katherine, Mataranka en het Elsey National Park

We rijden naar Katherine voor boodschappen, en vlak ervoor staat de benzine op $1,35, in de stad zelf zelfs op $1,25, vijftig cent per liter goedkoper dan de laatste tijd. Het excuus dat transport de prijs opdrijft, blijkt onzin: in Kununurra, op honderd kilometer van de haven van Wyndham, was de benzine veertig cent duurder dan hier in Katherine, dat er ruim zeshonderd kilometer vandaan ligt. In Kununurra bleef de prijs een maand lang exact gelijk, net als eerder in Carnarvon en Exmouth. Kennelijk bepaalt niet het transport de prijs, maar wat een afgelegen plaats zonder concurrentie ermee wegkomt.

De lege toeristenroute

In Katherine komen we op de noord-zuidroute tussen Alice Springs en Darwin, de weg waar bijna elke Australië-bezoeker overheen rijdt. Maar waar is iedereen? Het seizoen loopt af, de temperatuur stijgt, en de grijze nomaden trekken zuidwaarts naar huis. De backpackers volgen hun Lonely Planet zo letterlijk dat je ze alleen tegenkomt waar de gids ze nadrukkelijk heen stuurt; hier dus niet.

Via Mataranka pakken we de afslag naar het Elsey National Park, voorbij de voor toeristenhordes ingerichte thermale baden. Op de bijna lege bushcamping komen we de familie tegen die ons op Lakeside bij Ningaloo al de beste kampeertips gaf, waaronder deze. Waarom is hier bijna niemand? Het is tweehonderd meter lopen naar de Roper River, omzoomd door papierbomen, pandanus en Mataranka-palmen, waar je kunt zwemmen ondanks de krokodillen, want dit is de zoete variant. We genieten van de zonsondergang over de rivier.

De backpackers volgen hun Lonely Planet zo letterlijk dat je ze alleen tegenkomt waar de gids ze nadrukkelijk heen stuurt.