Na een half doorwaakte nacht door een luidruchtig stel rijden we door naar Derby, tweehonderdachtenveertig kilometer verderop, waar weinig te beleven valt. In het Visitor Center horen we dat onze auto niet geschikt is voor de Gibb River Road; daar heb je een four-wheel-drive voor nodig. Derby zelf valt tegen, maar het ligt wel aan het reusachtige estuarium van de Fitzroy River, een uitgestrekte vlakte die straks bij vloed geheel onder water staat: het getijverschil bedraagt hier tot twaalf meter. In het estuarium zitten grote zoutwaterkrokodillen, die we graag willen zien, maar niet vinden.
Een holle boom vol geschiedenis
Vlak buiten Derby staat een enorme, holle baobab, de Boab Prison Tree, een overblijfsel van de duistere kant van de blanke pioniers. Tot in de twintigste eeuw werden Aboriginal-mannen met enige regelmaat ontvoerd, aan kettingen honderden kilometers meegevoerd, in holle bomen opgesloten en uiteindelijk in Broome gedwongen om naar parels te duiken. Het is onvoorstelbaar wat zich hier heeft afgespeeld, en het verklaart veel van de breuk die je in deze streek nog steeds voelt. Even verderop is er een open dag op de RAAF-basis Curtin; we zijn geen legerfans, maar nu we er toch zijn, lopen we er rond.
Tot in de twintigste eeuw werden Aboriginal-mannen geketend honderden kilometers meegevoerd, opgesloten in holle baobabs, en in Broome gedwongen naar parels te duiken.