Na het ontbijt vertrekken we voor de eerste echte fietsdag. De fietsdozen blijven achter bij het hotel voor de terugreis. Met de bagage weer op de fiets rijden we zuidwaarts over de Coastal Highway. We passeren Kololi en Kotu, de toeristische kustzone die we gisteren al doorkruisten, en daarna Gunjur en Sanyang. Het verkeer wordt gaandeweg rustiger. De lucht is hier verzadigd met de geur van brandend plastic en stof. Gieren cirkelen in thermiekbellen boven een berm die bezaaid ligt met geelrood zand en geïmproviseerde werkplaatsen waar mannen tussen stapels oud ijzer sleutelen aan verweerde motoren. Naarmate we verder rijden worden winkels, pompen en andere voorzieningen schaarser, voor wie hier zelf fietst, iets om vooraf rekening mee te houden.
Na Gunjur verandert het landschap. Het wordt groener en leger. In het zuiden staan veel borden naar ecolodges, een sector die zich in dit deel van Gambia heeft ontwikkeld rond de rijke vogelstand en het rustige grensgebied. De wind staat de hele dag in de rug.
Krokodillen, slangen en een Nederlandse vriend
Vlak voor Kartong stoppen we bij de Gambia Reptile Farm. Krokodillen, slangen en schildpadden die te dicht bij mensen zijn aangetroffen worden hier tijdelijk opgevangen met als doel ze later weer vrij te laten. Er zitten ook zeer giftige exemplaren: puff adders en spuwende cobra’s. We krijgen een rondleiding van Sukeh, een vrolijke vrouw die vertelt dat ze een vriend in Nederland heeft. Volgens haar zijn ze erg verliefd.
Vis aan de rivier, kampvuur aan de grens
We fietsen door naar het Dodou Riverside Restaurant, vlak bij de grenspost met Senegal. We zitten aan de Allahein-rivier met uitzicht op gekleurde houten vissersbootjes en pelikanen die in het water dobberen. We eten gegrilde vis en kreeft.
Via een zandweg rijden we verder richting Kurumbo Lodge. De weg loopt langs de rivier, langs zandplaten en mangroven, de oeverbegroeiing die de bodem vasthoudt en als kraamkamer dient voor de lokale visstand. De lodge ligt afgelegen en wordt gerund door een oudere Nederlandse vrouw met een paar lokale medewerkers. Stil, vol vogels. In de rivier leven krokodillen.
’s Avonds zitten we bij het vuur. De lucht is helder en vol sterren. Trommels verschijnen en het ritme wordt steeds sneller. De eerste fietsdag eindigt met drie mensen die met zichtbaar plezier spelen. In het licht van het vuur zien we vooral witte tanden oplichten in het donker.