In Xining besluiten we per bus door te reizen naar het duizend kilometer zuidelijker gelegen Chengdu; de eerste etappe naar Tongren kost 28 RMB (€3). Alle officiële zitplaatsen zijn bezet, wat niet betekent dat de bus vol is: net buiten het station stappen extra passagiers in, die op plastic krukjes in het gangpad plaatsnemen.
Kat en muis met de politie
Dat dit niet mag, blijkt uit de politiecontroles waarvoor tegenliggers seinen: dan gaat de bus aan de kant en moeten de “illegale” passagiers eruit. Tussendoor stappen verkopers in, niet opdringerig, en mocht je net veters nodig hebben, dan scheelt dat een zoektocht. Het eerste deel voert door een kleinschalig agrarisch landschap waar het hooitijd is: er wordt gemaaid en gedorst, op de weg wordt het kaf van het koren gescheiden, en het hooi staat in rechtopstaande bundels op de gele en groene terrassen.
Tibetaans gebied
We klimmen hoger, door een eroderend landschap van kale, rood en paars gekleurde bergen, langs kliffen die over de weg hangen. Dan opent het zich, en op de graslanden grazen schapen, geiten en yaks.
De bewoners gaan gekleed in een traditionele del en hebben door weer en wind geboetseerde karakterkoppen.
Het gebied wordt bewoond door Tibetanen, Mongolen en de mix daartussen; we zijn in Tibetaans gebied, een streek vele malen groter dan Tibet alleen.