Bij de volkstelling van 1985 telde Bulgarije 8.948.649 inwoners. Eind 2025 waren het er 6.423.207, volgens het nationale statistiekbureau NSI. Dat is een daling van ruim 28 procent in veertig jaar, zonder oorlog of ramp.
Wie door het land reist, ziet de gevolgen eerder dan de cijfers. Langs de wegen staan half ingestorte huizen en verlaten fabriekscomplexen, en op de deuren hangen rouwberichten.
Meer sterfgevallen dan geboorten
De krimp heeft twee oorzaken. De eerste is dat er sinds 1990 elk jaar meer mensen sterven dan er worden geboren. In 2025 waren dat 50.241 geboorten tegenover 99.479 sterfgevallen, een natuurlijke afname van ruim 49.000 mensen in één jaar. De gemiddelde leeftijd is opgelopen tot 45,4 jaar, op het platteland tot 47,7. Een kwart van de bevolking is ouder dan 65.
De tweede oorzaak is vertrek. Na 1989 trokken honderdduizenden Bulgaren naar het buitenland. Volgens een schatting uit 2017 woonden er ongeveer 1,1 miljoen in Bulgarije geboren mensen buiten het land, een groot deel van hen in Turkije. In 2016 woonden 719.000 Bulgaren elders in de Europese Unie.
In 2025 kwamen er 44.640 mensen naar Bulgarije en vertrokken er 9.555, een positief migratiesaldo van ruim 35.000. Hoeveel daarvan terugkerende Bulgaren zijn, meldt het NSI niet. Het is niet genoeg om de natuurlijke afname te compenseren: de bevolking kromp in 2025 nog met 14.153 mensen.
Dorpen zonder inwoners
De krimp verdeelt zich niet gelijk. Bijna driekwart van de Bulgaren woont in een stad, en het platteland loopt leeg. Bij de volkstelling van 2021 telde het land 199 plaatsen zonder één inwoner. Eind 2019 hadden 617 van de bijna vijfduizend dorpen minder dan tien bewoners of helemaal geen.
In de Rodopen is dat goed te volgen. De gemeente Devin, waar Trigrad onder valt, verloor tussen 2011 en 2021 een kwart van haar inwoners. De gemeente Smoljan verloor bijna een vijfde. Het stenen bergdorp Kovachevitsa had in 1905 nog 1.740 inwoners; nu wonen er ongeveer dertig mensen vast. Het dorp is sinds 1977 beschermd, en de oude huizen worden een voor een opgeknapt; in 2024 telde het dorp zeven gastenhuizen.
Ook het landschap verandert mee. Op sommige hellingen in de Rodopen groeiden bergweiden dicht toen de kuddes verdwenen. Daar worden de jonge sparren nu weer gekapt en versnipperd, omdat open grasland sinds de toetreding tot de EU hectarepremie oplevert.
Een armere noordwesthoek
De verschillen in welvaart volgen dezelfde lijn. De regio Noordwest, rond Vidin en Montana, stond jarenlang onderaan in de Europese Unie, gemeten naar het bruto binnenlands product per inwoner gecorrigeerd voor prijsverschillen. In 2019 deelde ze die plek met het Franse Mayotte. In 2023 kwam ze uit op 42 procent van het EU-gemiddelde, net boven de regio Zuid-Centraal met 41 procent. Bulgarije als geheel staat op 68 procent, samen met Griekenland het laagste van de Unie.
De prognoses gaan uit van verdere krimp. Eurostat rekent voor Bulgarije met een daling naar 4,6 miljoen inwoners in 2100, opnieuw 28 procent minder dan nu.
Op de rechtstreekse vlucht van Amsterdam naar Sofia zitten half september bijna alleen Bulgaren.
Deze gids houd ik zelf bij, zonder advertenties en zonder sponsor. Heeft hij je geholpen? Dan mag je me trakteren op een koffie of een biertje.
Jeroen
Plan je reis
- Overnachten in Bulgarije: vergelijk accommodaties ›
- Trein-, bus- en vliegtickets in Europa: vergelijk op Omio ›
- Activiteiten en excursies in Bulgarije: bekijk op GetYourGuide ›
Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.
Verder in de reisgids Bulgarije
Alle gidsartikelen ›Introductie en plaatsen
Achtergrond
Eens per maand in je inbox
Waar ik onderweg was, wat er nieuw is op de site en één verhaal uit het archief. Geen reclame, afmelden kan altijd.
Zonder advertenties
Deze website draait zonder advertenties en zonder sponsor. Vind je de verhalen en gidsen de moeite waard, trakteer me dan op een koffie of een biertje.
Jeroen