Terug bij Mataranka: de vleermuiskolonie en de hotspring

We staan weer aan de Roper River, in de vertrouwde tropische zone rond Mataranka, waar de build-up voelbaar begint, de benauwde aanloop naar de natte tijd waarin hitte en luchtvochtigheid gestaag oplopen. Het is zesendertig graden, en elke middag trekt de lucht dicht. Regen komt nog niet, maar verder naar het noorden brengt de build-up straks de beroemde elektrische stormen. Het water is warm en helder, en op de kangoeroes en een in het water glijdende krokodil na hebben we ons deel van de camping voor onszelf.

Tweehonderdduizend vleermuizen

Het grootste spektakel zijn de vleermuizen. In de palmen bij de Mataranka Homestead hangt een kolonie red flying foxes die zo groot kan zijn als tweehonderdduizend exemplaren, allemaal ondersteboven aan de takken. Af en toe vliegen er tientallen tegelijk op, en tegen de laagstaande zon kun je dwars door hun uitgeklapte vleugels heen kijken, tot de botten erin toe; best bizar. Bij het dippen in het water om te drinken maken ze een geluid als een vlieger op topsnelheid, of, in vlucht, als een natte paraplu die wordt uitgeklapt. In de bomen kruipen de jongen ondertussen over alles heen, wat lastig moet zijn als je ondersteboven hangt.

Bij het dippen in het water klinkt een vleermuis als een vlieger op topsnelheid, in vlucht als een natte paraplu die wordt uitgeklapt.

De hotspring en een bowerbird

De beroemde thermale bron bij de Mataranka Homestead, de toeristische tegenhanger van het natuurlijke Bitter Springs waar we kamperen, valt honderd keer beter uit dan verwacht, ook al is het een betonnen bad, ooit aangelegd voor de hier gelegerde soldaten. Je zit er volledig omringd door tropische palmen vol vleermuizen. Op de camping vinden we het kunstige nest van een mannelijke bowerbird, van twijgjes en schelpen, versierd met glimmende voorwerpen om indruk te maken op de vrouwtjes; de loopvogel die we al een tijd zagen, blijkt dus deze bouwmeester. We besluiten een dag langer te blijven, want zoiets relaxeds als een natuurlijke warme poel tussen de palmen, geheel voor jezelf, wil je in je eigen tuin.