Zuid-Korea beslaat de zuidelijke helft van het Koreaanse schiereiland, dat vanuit het noordoosten van China de zee in steekt richting Japan. In het westen ligt de Gele Zee, in het oosten de Japanse Zee, en in het noorden loopt over de volle breedte van het schiereiland de gedemilitariseerde zone die het land sinds 1953 van Noord-Korea scheidt. Die grens is de enige landgrens die het land heeft. Wie Zuid-Korea binnenkomt, komt door de lucht of over zee.
Op 30 juni 2026 telde het bevolkingsregister 51,09 miljoen inwoners. Ruim de helft daarvan, 26,11 miljoen mensen, woont in het hoofdstedelijk gebied rond Seoul: de stad zelf plus Incheon en de provincie Gyeonggi. Dat is 51,11 procent van de bevolking op ongeveer twaalf procent van het landoppervlak. Geen ander ontwikkeld land is zo scheef bevolkt.
Een land dat overwegend uit bergen bestaat
De rest van Zuid-Korea is grotendeels berg en bos. Volgens de Korea Forest Service is 63 procent van het landoppervlak bebost, wat het land na Finland, Zweden en Japan tot het meest beboste van de OESO maakt. De bergen zijn niet hoog naar Aziatische maatstaven: de Hallasan op het vulkanische eiland Jeju is met 1.947 meter het hoogste punt, gevolgd door de Jirisan en de Seoraksan. Maar ze zijn talrijk en ze liggen dicht op elkaar, waardoor de bewoonbare vlaktes beperkt blijven tot de westkust, de riviervalleien en het zuiden.
Die geografie verklaart veel van wat een reiziger ziet. De akkers zijn klein en liggen ingeklemd tussen hellingen. De steden groeien de hoogte in omdat ze de breedte niet hebben. En de bergen beginnen letterlijk bij de laatste flat: het Bukhansan National Park ligt binnen de bebouwde kom van Seoul, met granieten pieken die vanaf de metro zichtbaar zijn.
Van de armste landen ter wereld naar Samsung
De moderne geschiedenis van het land is kort en gewelddadig. Korea was van 1910 tot 1945 een Japanse kolonie. Na de Japanse capitulatie verdeelden de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie het schiereiland langs de 38ste breedtegraad, en die verdeling mondde uit in de Koreaanse Oorlog van 1950 tot 1953. Miljoenen burgers kwamen om en een groot deel van de infrastructuur werd vernietigd. In de jaren zestig behoorde Zuid-Korea nog tot de armste landen ter wereld.
Wat daarna gebeurde staat bekend als het Wonder aan de Han. Onder president Park Chung-hee werd de economie via vijfjarenplannen op export en zware industrie gericht, met een handvol familiebedrijven als motor. Die chaebols, waaronder Samsung, Hyundai en LG, groeiden uit tot concerns die schepen bouwen, chips maken, appartementen neerzetten en verzekeringen verkopen. Samsung is in Korea geen merk maar een economisch ecosysteem.
De politieke prijs was hoog: pas in 1987 werd Zuid-Korea een democratie, na decennia van militair bewind en grootschalige protesten. Het land is dus economisch ouder dan het politiek is.
Wat de reiziger merkt
De keerzijde van die snelle opbouw is zichtbaar in het dagelijks leven. Schooldagen zijn lang en worden verlengd met privéonderwijs, werkdagen lopen door tot in de avond, en het vruchtbaarheidscijfer is met 0,80 in 2025 het laagste ter wereld, al steeg het voor het tweede jaar op rij.
Tegelijk is het land opvallend comfortabel om doorheen te reizen. Het openbaar vervoer is snel en betrouwbaar, gemakswinkels zijn overal en dag en nacht open, de criminaliteit is laag en de openbare ruimte is schoon, ook zonder dat er prullenbakken staan. De grootste praktische hobbel is de taal: buiten de toeristische kernen van Seoul is Engels zeldzaam, en zonder een half uur investeren in het Hangul-alfabet blijven straatnaamborden en menukaarten ondoordringbaar.
In het bevolkingsregister van juni 2026 verloor de stad Seoul in één maand 5.269 inwoners, terwijl het hoofdstedelijk gebied eromheen groeide: mensen trekken niet weg uit de agglomeratie, ze schuiven alleen naar buiten waar een appartement nog betaalbaar is.
Plan je reis
- Overnachten in Zuid-Korea: vergelijk accommodaties ›
- Trein- en bustickets in Zuid-Korea: bekijk routes op 12Go ›
- Activiteiten en excursies in Zuid-Korea: bekijk op GetYourGuide ›
Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.
Foto’s uit Zuid-Korea
Meer foto’s uit Zuid-Korea ›
Verder in de reisgids Zuid-Korea
Alle gidsartikelen ›Introductie en plaatsen
Achtergrond
Nieuwe verhalen in je mail
Eén bericht bij elke nieuwe aflevering, verder niets.
Waardeer je dit blog?
Een kleine bijdrage helpt om de verhalen te blijven schrijven.