Si Phan Don: de Vier Duizend Eilanden van de Mekong

Si Phan Don — Vier Duizend Eilanden — is de naam van het gebied waar de Mekong in het uiterste zuiden van Laos uitwaaiert over een breedte van veertien kilometer en daarin duizenden eilandjes, zandbanken en waterloopjes vormt. Het is het langzaamste deel van een reis door Laos.

Het eiland waar de meeste reizigers zich vestigen is Don Det.

Don Det

Don Det is een klein eiland met een hoofdstraat van zand, een handvol guesthouses en een verwaarloosde Franse spoorbrug aan de zuidkant. Er is geen elektriciteit van het net, geen bankautomaat, geen doorlopende internetverbinding. Mobiele telefoons hebben geen bereik.

De accommodatie kost 1 dollar per nacht — een bungalow bij een lokale familie, met een hangmat op het terras en een wasbak buiten. Het ontbijt wordt door de familie gekookt.

Dit is precies het punt.

De rivier stroomt breed en kalm langs het terras. Aan de overkant is nog een eiland. Achter dat eiland ook.

De familie

Het meest opvallende aspect van de accommodatie is niet de bungalow maar de familie die hem exploiteert. Mama en papa — zoals ze door de reizigers worden aangesproken — zijn een Lao echtpaar dat al jaren buitenlanders ontvangt zonder daarvoor naar een zakenschool te zijn gegaan. Het werkt als een vanzelfsprekendheid: papa neemt je mee op zijn longboot als je de waterval wil zien, mama kookt als je honger hebt.

Er is weinig te doen op Don Det en dat is de juiste hoeveelheid.

Khone Phapheng

De waterval die papa aandoet is Khone Phapheng — de grootste waterval van Zuidoost-Azië in termen van watervolume. Hij is niet de hoogste maar wel de breedste: een cascade van water over een breedte van de Mekong zelf. Het water dondert over de rotsen met een geluid dat je een kilometer eerder hoort.

De waterval markeert de reden waarom de Mekong niet de grote handelsroute van de regio is geworden die vroege kolonisatoren hoopten te vinden: hier is de rivier onbevaarbaar, en het enige wat de Fransen er destijds over konden aanleggen was een smalspoorbaantje over Don Det heen. De resten van dat baantje liggen er nog.

Een toevallige ontmoeting

Op Don Det kom ik Lotte tegen — een Nederlandse reisgenoot die ik 4,5 jaar eerder heb ontmoet in een heel ander deel van de wereld. Ze is hier via een andere route, op hetzelfde eiland, op hetzelfde moment. We eten samen aan het water.

Dit is geen bericht over hoe klein de wereld is. Het is een bericht over hoe groot Si Phan Don is: het eiland heeft genoeg ruimte om iemand te ontmoeten die je al jaren niet hebt gezien.

Wat je moet weten

Hoe er komen: Vanuit Pakse per bus naar Ban Nakasang (3-4 uur), dan per longboot naar Don Det (15 minuten). De oversteek kost een paar duizend kip.

Verblijf: Bungalows bij lokale families. Prijs in 2005: 1 dollar per nacht. Elektriciteit is niet beschikbaar of beperkt tot een generator ’s avonds. Neem een zaklamp mee.

Geld: Geen bankautomaat op Don Det. Neem genoeg Lao kip of Thai baht mee vanuit Pakse. De bedragen zijn laag maar contant betalen is de enige optie.

Khone Phapheng: Per boot via de lokale verhuurders op het eiland. Papa van het guesthouse of andere eilandbewoners organiseren dit dagelijks. Prijs in 2005 te onderhandelen.

Don Khon: Het naastgelegen eiland, verbonden via de Franse brug. Rustig en vergelijkbaar met Don Det maar minder bezoekers.

Grens Cambodia: Vanuit Si Phan Don is de grens met Cambodja dicht in de buurt. De grensovergang bij Ban Nakasang brengt je naar Stung Treng in Cambodja. In 2005 is dit een informele grensovergang die niet door alle nationaliteiten te gebruiken is — controleer je visumsituatie vooraf.

Let op: alle prijzen zijn van 2005 en sterk veranderd. Si Phan Don is populairder geworden en Don Det heeft nu meer accommodatie, meer restaurants en soms elektriciteit. De Mekong en de waterval zijn hetzelfde.

Papa pakt de boot zonder aankondiging, gebaart dat ik instap, en rijdt naar de waterval. We wisselen geen woord. Bij de waterval zegt hij “Khone Phapheng” en wijst. Dat is voldoende.

Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.

Mooi verhaal? ☕ Trakteer me op een koffie.