Bevolking en etniciteit: een land verdeeld langs de hoogtelijnen

Laos telt tientallen erkende etnische groepen, en de eenvoudigste manier om die te ordenen is niet op kaart maar op hoogte. De officiële driedeling die het land zelf hanteert, verdeelt de bevolking naar de hoogte waarop ze woont, en die indeling zegt tegelijk iets over macht, welvaart en manier van leven.

Drie lagen

De Lao Loum, de laaglandLao, vormen met ongeveer tweederde van de bevolking de meerderheid. Ze wonen in de vlaktes langs de Mekong en zijn zijrivieren, verbouwen natte rijst en leveren de taal, de dominante boeddhistische cultuur en het grootste deel van het bestuur. Wie langs de rivier reist, beweegt zich vrijwel voortdurend door Lao Loum-gebied.

Op de lagere hellingen wonen de Lao Theung, ruwweg een vijfde van de bevolking. Ze behoren overwegend tot Mon-Khmer-sprekende volken die er waarschijnlijk eerder waren dan de laaglandLao, en verbouwen vaak droge rijst op gerooide berggrond. Economisch vormen ze de armste groep van het land.

In de hoogste bergen, boven duizend meter, leven de Lao Soung, waaronder de bekende Hmong en de Yao. Zij trokken de afgelopen eeuwen vanuit Zuid-China zuidwaarts en houden vast aan eigen talen, kleding en gebruiken. De Hmong spelen ook een beladen rol in de recente geschiedenis: delen van hen werden tijdens de oorlog door de Verenigde Staten bewapend, wat na 1975 tot vervolging en een grote vluchtelingenstroom leidde.

Wat de reiziger merkt

Die gelaagdheid is onderweg zichtbaar. In de laaglanddorpen overheersen de tempels en de monniken; hoger op de hellingen verandert de bouw, de kleding en soms de taal. Op markten in het zuiden en noorden verkopen bergbewoners geborduurde stoffen en kruiden die je in de riviersteden niet vindt. De overheid heeft de afgelopen decennia veel bergdorpen verplaatst naar de hoofdwegen, officieel om onderwijs, schoon water en gezondheidszorg te kunnen leveren, wat de oude scheiding tussen hoog en laag langzaam vervaagt.

Naast de Lao-groepen wonen er kleinere gemeenschappen van Vietnamezen, Chinezen en, opvallend voor een binnenland, Indiërs, die vooral in de handel en horeca van steden als Pakse actief zijn. De Franse erfenis leeft voort in de baguettes en de koffie meer dan in de taal.

Op een markt in het zuiden staat een vrouw uit de bergen met geborduurde doeken naast een laaglandLao die gedroogde vis verkoopt; ze spreken elkaar in het Lao aan, niet in hun eigen taal.

Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.

Meer uit Laos

De Laotiaanse keuken: kleefrijst, laap en wat de rivier geeft5 juli 2026De Franse tijd: een kolonie als bufferzone5 juli 2026Lan Xang: het rijk van de miljoen olifanten5 juli 2026