Inleiding tot Namibië: het droogste land van zuidelijk Afrika

Namibië ligt in de zuidwesthoek van Afrika, met aan de westkant ruim 1.500 kilometer Atlantische kust en aan de andere kanten vier buurlanden: Angola in het noorden, Zambia en Zimbabwe in de noordoostelijke punt, Botswana in het oosten en Zuid-Afrika in het zuiden. Het is een groot land, ongeveer 825.000 vierkante kilometer, twintig keer Nederland. Maar er wonen maar iets meer dan drie miljoen mensen. Daarmee is Namibië na Mongolië het dunst bevolkte land ter wereld, met gemiddeld zo’n drie inwoners per vierkante kilometer. Wie hier reist, legt grote afstanden af tussen plekken waar iemand woont.

Een land dat grotendeels uit woestijn bestaat

De geografie verklaart die leegte. Langs de hele kust ligt de Namib, de oudste woestijn ter wereld, een strook van gravelvlakten en hoge zandduinen die nergens echt vruchtbaar wordt. In het oosten loopt het land over in de Kalahari, een vlakte van rood zand. Daartussen ligt het centrale plateau, op 1.000 tot 2.000 meter hoogte, waar de meeste mensen wonen, de meeste landbouw plaatsvindt en de hoofdstad Windhoek staat. Alleen in de noordelijke en noordoostelijke randen, langs de rivieren Kunene, Okavango en Zambezi, wordt het groen. Daar woont dan ook het grootste deel van de bevolking, ver van de toeristische woestijniconen in het zuiden.

De bevolking is jong en divers. Bijna driekwart is jonger dan 35. De grootste groep zijn de Oshiwambo-sprekende Ovambo in het noorden, daarnaast wonen er Kavango, Herero, Damara, Nama, San en een kleine groep van Duitse en Afrikaner afkomst. Engels is sinds de onafhankelijkheid de enige officiële taal, al spreekt maar een paar procent het thuis. In de praktijk is Afrikaans de taal waarmee mensen elkaar over de groepen heen verstaan, en in de oude koloniale stadjes hoor je nog Duits.

Op de meeste wegen rijd je een uur zonder een ander voertuig tegen te komen, en dan nog is de kans groot dat het een pick-up met vee achterin is.

Van Duitse kolonie tot jonge republiek

Namibië werd in 1884 een Duitse kolonie, Deutsch-Südwestafrika. Het koloniale bestuur onteigende land en vee, en sloeg een opstand van de Herero en Nama tussen 1904 en 1908 neer met een uitroeiingscampagne die nu geldt als de eerste genocide van de twintigste eeuw. Na de Eerste Wereldoorlog nam Zuid-Afrika het gebied over en breidde later het apartheidssysteem ernaartoe uit. Pas op 21 maart 1990 werd Namibië onafhankelijk. De bevrijdingsbeweging SWAPO regeert sindsdien onafgebroken. In maart 2025 trad Netumbo Nandi-Ndaitwah aan als eerste vrouwelijke president van het land.

Economisch leunt Namibië op zijn bodem: diamanten, uranium, en verder vee, visserij voor de kust en toerisme. Tegelijk is de welvaart extreem ongelijk verdeeld; Namibië heeft een van de hoogste ongelijkheidscijfers ter wereld. Voor de reiziger is het een toegankelijk land met goede asfaltwegen tussen de steden en uitgestrekte gravelwegen daarbuiten, waar je vooral komt voor de ruimte en de leegte zelf.

Het is een land waar je op een dag meer oryx dan mensen kunt zien, en dat is geen toeristische overdrijving maar simpele rekenkunde.

Sommige links op deze pagina zijn partnerlinks: boek of koop je via zo’n link, dan verdient Bestemmingonbekend een kleine commissie. Jij betaalt niets extra.